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(Nueva York, 1982) Atleta estadounidense especialista en distancias cortas (100 y 200 metros lisos), uno de los velocistas más laureados actualmente. Campeón olímpico en Atenas 2004, en el Campeonato del Mundo de Atletismo 2005, celebrado en Helsinki, conseguió la medalla de oro en los 100 metros lisos, la distancia más emblemática del atletismo, y también la medalla de oro en los 200 metros, un doblete histórico en un Mundial.
Justin Gatlin nació el 10 de febrero de 1982 en Brooklyn, Nueva York, una ciudad poco propicia a “engendrar” velocistas. Con sus 1,85 m de estatura y 79 kg de peso, Gatlin recuperaría la imagen de velocista esbelto y ligero que impuso su ídolo Carl Lewis y que rompieron el denostado Ben Johnson o el luchador Maurice Greene.
Justin Gatlin
Hijo de Willie Gatlin, profesor de secundaria, y de Jeanette Gatlin, quien regenta una tienda de accesorios femeninos, tiene dos hermanas, Terru y Nikki, y un hermano, Bobby, que también ha hecho sus pinitos en el atletismo. Cuando Justin tenía ocho años, la familia se trasladó a Pensacola, en cuyo instituto Woodham HS cursó la secundaria. Allí ya se tomó en serio el atletismo y fue campeón de los 100 m lisos y los 110 m vallas. Además, practicaba el salto de longitud con buenas marcas.
Inició su eclosión al ponerse en manos del agente Renaldo Nehemiah, del Club Nike, al que pertenece, en Tennessee, de cuya universidad fue campeón de 100 m y de 200 m, algo que ningún universitario conseguía desde 1957. Tras dos años en esta universidad, donde consiguió cinco títulos, se puso a las órdenes del prestigioso técnico Trevor Graham, antiguo forjador de Marion Jones y Tim Montgomery, y con quien se fue a entrenar en Raleigh, Carolina del Norte, donde fijaría su residencia y en cuya universidad, la St. Augustine University, proseguiría sus estudios de ingeniería para contentar a su madre.
En mayo de 2002 su trayectoria sufrió un brusco frenazo al ser suspendido durante un año por dopaje con anfetaminas, que tomó por receta médica para subsanar su falta de concentración. Pero antes de iniciarse la campaña de verano, en julio de aquel mismo año, la Federación Internacional de Atletismo Amateur (IAAF, en sus siglas inglesas) lo rehabilitó, porque el Aderell, el medicamento que le habían prescrito, no estaba prohibido por la IAAF en el circuito universitario.
En 2003 ya avisó de su potencial. Primero derrotó a Greene en la final de los 60 m en los Verizon Millrose Games, en la que éste fue tercero y Gatlin segundo. Al poco, ganó la misma prueba en el Mundial en Pista Cubierta de Birmingham. En esa temporada ganó un premio de 500.000 dólares como vencedor de los 100 m en una prueba organizada en Moscú.
La explosión: Atenas 2004
Gatlin confirmaría las expectativas en la cita olímpica del año siguiente. En los Juegos Olímpicos de Atenas no entraba en las quinielas de los favoritos, pero ganó la medalla de oro con autoridad en los 100 m con un crono de 9,85 s, su mejor marca personal, con la que superó a los otros dos atletas que lo acompañaron en el podio: el nigeriano nacionalizado portugués Francis Obikwelu y Greene.
Después, el “tapado”, como lo denominó la prensa, obtuvo la medalla de bronce en los 200 m, distancia en la que en 2005 ostentaba una mejor marca personal de 19,86 s, conseguida en 2002. En la capital griega ganó también una medalla de plata en los relevos 4 x 100 m. Además, es un buen corredor de los 110 m vallas, en los que tiene un buen crono (13,78 s), conseguido en 2001.
Gracias a esos éxitos, el 3 de diciembre fue galardonado con el premio deportivo más prestigioso de Estados Unidos: el Trofeo Jesse Owens al mejor atleta del año, que otorgan por votación los más reconocidos medios especializados del atletismo. Entre otros, lo han ganado campeones como Lewis, Edwin Moses o Florence Griffith, por citar a los más cercanos en el tiempo.
En el Campeonato del Mundo de Helsinki confirmó su predominio, con el interrogante que planteaba la ausencia del plusmarquista mundial Asafa Powell, lesionado en el abductor derecho desde el 22 de junio. En la final de los 100 m Gatlin arrolló a sus rivales. Con una marca de 9,88 s, debida quizás a la adversa climatología, aventajó en 17 centésimas a su inmediato seguidor, lo que constituía la mayor ventaja en la historia de los Mundiales. El subcampeón fue el jamaicano, debutante, Michael Frater, que ni siquiera logró bajar de los 10 segundos (10,05 s). Con este título, Gatlin sucedía en el trono al velocista de Saint Kitts-Nevis Kim Collins, el ganador en París ’03 con una modesta marca de 10,07 s. Gatlin recuperaba así para Estados Unidos el cetro mundial que Greene había conseguido en las tres anteriores citas: Atenas ’97, Sevilla ’99 y Edmonton ’01.